化石是保存在地質(zhì)歷史時期的巖層或沉積物中的生物遺體和遺跡。科學(xué)家們認(rèn)為，化石首先應(yīng)具備生物特征，如形狀、結(jié)構(gòu)、紋飾等。假如地球歷史是一部書，化石就是鑲嵌在文字中的圖片，它們不僅能生動地注解神秘的史前世界，而且本身也是地球歷史的見證者。
　　根據(jù)化石的成因，古生物學(xué)家把它們劃分成幾類：
　　一是實體化石。人們曾經(jīng)在西伯利亞第四紀(jì)的冰凍土層中發(fā)現(xiàn)了巨大的猛瑪象。這些龐然大物不僅保存了完整的骨骼，連粗厚的皮膚、長長的體毛，甚至胃內(nèi)的食物都保存了下來。現(xiàn)代科學(xué)認(rèn)為，巨厚的凍土地帶可以使動物的遺傳基因不受到任何破壞，甚至有可能通過克隆的方法賦予這種動物第二次生命。后來，科學(xué)家們又在波蘭發(fā)現(xiàn)過完整的披毛犀，所有這些實體得到保存的化石都是實體化石。實體化石通常保存了動物、植物遺體的全部或絕大部分（特別是堅硬的骨骼部分），既有研究價值，又有觀賞價值，是一種很珍貴的化石。
　　二是鑄模化石。動植物遺體在保存為化石的過程中，通過擠壓作用在地層的巖石表面留下的印模、鑄型等稱作鑄模化石。這種化石能清晰地顯示生物硬體表面的精細(xì)結(jié)構(gòu)，可以劃分出若干類型，其中印痕化石最常見。
　　三是遺跡化石 。遺跡化石主要是動物在生命活動中遺留下來的痕跡或遺物，前者如爬跡、足跡等，后者如糞便、蛋等，恐龍足跡和恐龍蛋就是經(jīng)過漫長的地質(zhì)作用形成的著名的遺跡化石。遺跡化石是研究動物生活習(xí)性及生命活動的重要證據(jù)。www.stonebuy.com
　　千萬不要小瞧這些化石，科學(xué)家們已經(jīng)賦予這些地球歷史的見證者眾多的使命：一是地層的劃分與對比。許多無脊椎動物化石由于在短時間范圍內(nèi)演化迅速，特征變化明顯，易于辨別，因此成為標(biāo)準(zhǔn)化石。利用標(biāo)準(zhǔn)化石可以有效地劃分和對比地層，如我國古生物學(xué)家曾在廣西的泥盆紀(jì)地層中分別利用珊瑚、腕足動物、牙形刺等建立起若干標(biāo)準(zhǔn)化石帶，依據(jù)這些特征明確的化石，不僅可以精確地對我國南方泥盆紀(jì)地層進(jìn)行劃分和對比，而且可以同時完成更大范圍（如與北美、歐洲等）內(nèi)的國際間的地層對比。二是地層系統(tǒng)的建立。化石能夠客觀地反映所在地層的新老順序，在一般情況下，地層的層位越高，所含化石的種類越豐富，其面貌與現(xiàn)代生物越接近；反之，地層層位越低，所含化石的結(jié)構(gòu)越趨于簡單，種類越單調(diào)。三是重新塑造古環(huán)境 。人們根據(jù)發(fā)掘到的化石可以推斷當(dāng)時的環(huán)境類型，根據(jù)古生物群落的分析，可以恢復(fù)環(huán)境背景及環(huán)境變遷的模式，如有孔蟲、鸚鵡螺、三葉蟲等為海洋生物，賦存這些化石的地方在遠(yuǎn)古時期就是海洋。鈣質(zhì)海綿、藻類化石的出現(xiàn)不但表明海洋環(huán)境，而且可以從它們的生態(tài)特點進(jìn)一步確認(rèn)產(chǎn)有這些化石的地方是水深不足百米，溫暖而又清澈的淺海。四是揭示生物的進(jìn)化途徑。對于已經(jīng)絕滅了的生物，若要了解它們的形態(tài)、結(jié)構(gòu)及演化線索，一定離不開化石。化石是生物產(chǎn)生和演變的直接證據(jù)，實踐證明，人類目前掌握的有關(guān)動植物在演化方面的信息絕大多數(shù)都是從化石中找到的。